Nel 1961, un rampollo della famiglia Rockefeller ebbe una macabra fine in Nuova Guinea. Per decenni si è pensato che fosse annegato in mare quando la sua barca si è sommersa e ribaltata. Ricerche recenti, tuttavia, dimostrano che è stato ucciso a terra e mangiato dai cannibali locali.
Michael Clark Rockefeller nacque nel 1938, figlio del futuro governatore di New York e vicepresidente degli Stati Uniti Nelson Rockefeller. Era anche pronipote del magnate degli affari John D. Rockefeller la cui ricchezza, se adeguata all’inflazione, lo rese l’ americano più ricco di tutti i tempi . Michael era così tra i favoriti della fortuna, con il mondo ai suoi piedi, verdi pascoli tutt’intorno e orizzonti illimitati. Per essere un rampollo di plutocrati, non era un moccioso viziato del fondo fiduciario che si affidava alla ricchezza della famiglia, ma invece mostrava promesse e il desiderio di lasciare il proprio segno.
Frequentava la Buckley School e l’élite Philip Exeter Academy, la scuola di preparazione più prestigiosa d’America, dove eccelleva. Proseguì gli studi ad Harvard, dove si laureò cum laude in economia e storia. Poi nel 1960, sebbene all’epoca fossero facilmente ottenibili esenzioni mediche per togliere i figli dei ricchi dalla leva, fece un periodo come umile soldato nell’esercito degli Stati Uniti. Sfortunatamente, giunse a una macabra fine nel 1961, quando fu ucciso e mangiato dai cannibali della Nuova Guinea .
Michael era un appassionato di arte e viaggi, non tagliato della stessa stoffa da uomo d’affari dei magnati che hanno reso la sua famiglia il clan più ricco d’America
Nel 1954, suo padre fondò il Museum of Primitive Art , il primo museo d’America dedicato alle opere delle tribù dell’Africa, delle Americhe e dell’Oceania, e Michael fu nominato amministratore fiduciario. Dopo il suo periodo nell’esercito degli Stati Uniti, si recò in Papua nella Nuova Guinea occidentale, ora parte dell’Indonesia ma ancora sotto l’amministrazione coloniale olandese. Michael era un soundman in una spedizione inviata dal Peabody Museum per girare un documentario etnografico sulla tribù Dani. Il documentario risultante, Dead Birds, ha vinto riconoscimenti e premi e alla fine è finito nel National Film Registry della Library of Congress. Ad un certo punto, Rockefeller si prese una breve pausa dalla spedizione per studiare la tribù Asmat, che abitava lungo la costa sud-occidentale di Papua.
Lo hanno affascinato. Così, quando la spedizione Peabody terminò, Rockefeller tornò in Papua per studiare ulteriormente gli Asmat e raccogliere campioni delle loro arti. Si assicurò centinaia di oggetti come lance, tamburi, scudi e ciotole. Raccolse anche strutture simili a totem conosciute come poli di bisj che venivano usate nelle cerimonie e sculture cerimoniali conosciute come canoe degli spiriti che celebrano la morte di recente e l’iniziazione dei ragazzi. La spedizione si concluse bruscamente la mattina del 18 novembre, 1961, quando Michael, un antropologo olandese di nome Renee Wassing assegnatogli come accompagnatore governativo, e due ragazzi del posto salirono a bordo di un motoscafo. Il loro percorso ha attraversato la foce del fiume Betsj, un tratto difficile dove l’acqua in uscita incontrava le maree in arrivo. Le acque calme divennero improvvisamente turbolente quando il vento si alzò, onde giganti iniziarono a schiantarsi tutt’intorno e la barca fu rapidamente sommersa, il suo motore spento.
I bambini locali hanno nuotato fino alla riva vicina. Michael Rockefeller e Renee Wassing non volevano abbandonare i loro beni, tuttavia, e rimasero nella barca sommersa. Fu una decisione sbagliata. La barca si allontanò ulteriormente verso il mare e continuò a riempirsi d’acqua finché alla fine non si capovolse. I due sono stati lasciati aggrappati allo scafo, mentre i loro beni affondavano o si allontanavano. All’inizio del 19 novembre 1961 , erano a circa quattordici miglia dalla costa e Rockefeller decise che poteva raggiungerla. Disse a Wassing “Penso di potercela fare”, e non fu più visto. Se avesse aspettato, avrebbe potuto essere salvato insieme a Wassing, salvato il giorno successivo. Un’enorme operazione di ricerca non riuscì a trovare Rockefeller. Fu dichiarato legalmente morto nel 1964, si presume che fu annegato o mangiato da un coccodrillo o uno squalo .
Le autorità coloniali olandesi sapevano diversamente: i Rockefeller avevano raggiunto la costa, per essere uccisi dalle tribù Asmat
Decenni dopo, il ricercatore Carl Hoffman scoprì rapporti che dettagliavano “chi aveva la testa, chi aveva il femore, chi aveva la tibia, chi lo aveva pugnalato, chi lo aveva trafitto”. I sacerdoti cattolici locali scrissero anche all’epoca che Rockefeller era stato ucciso e mangiato dalle tribù Asmat. Hoffman si è recato nella regione nel 2012 e ha raccolto ulteriori prove che hanno confermato la macabra fine di Rockefeller. Ha anche confermato che alcuni uomini Asmat raffigurati da Rockefeller erano gli stessi nominati nei rapporti coloniali e missionari come gli uomini che lo avevano pugnalato, ucciso e mangiato. Molte delle opere di Asmat da lui raccolte possono ora essere viste nell’ala Michael C. Rockefeller del Metropolitan Museum of Art.