L’umanità è l’improbabile risultato di 4 miliardi di anni di evoluzione e l’evoluzione non si fermerà ora e con noi, potremmo ancora evolverci e più velocemente che mai.
Un programma pubblicato in collaborazione con BBC Future, cerca di rispondere alle domande fastidiose dei nostri lettori sulla vita, l’amore, la morte e l’universo. Anche se il futuro è difficile da prevedere ed il mondo cambierà in modi inimmaginabili, i ricercatori hanno fatto delle ipotesi. Probabilmente vivremo più a lungo e diventeremo più alti, oltre che più snelli. Probabilmente saremo meno aggressivi e più piacevoli, ma avremo un cervello più piccolo. Alcuni scienziati hanno affermato che l’ascesa della civiltà ha posto fine alla selezione naturale e se la natura non controlla più la nostra evoluzione, l’ambiente innaturale che abbiamo creato – cultura, tecnologia, città – produce nuove pressioni selettive molto diverse da quelle che abbiamo affrontato nell’era glaciale. Siamo poco adattati a questo mondo moderno; ne consegue che dovremo adattarci.
E quel processo è già iniziato. Poiché le nostre diete sono cambiate per includere cereali e latticini, abbiamo sviluppato geni per aiutarci a digerire l’amido e il latte. Quando le città hanno creato le condizioni per la diffusione delle malattie, si sono diffuse anche le mutazioni per la resistenza alle malattie. Per qualche ragione, il nostro cervello è diventato più piccolo, gli ambienti innaturali creano una selezione innaturale. Per prevedere dove andrà a finire, i ricercatori hanno esaminato la nostra preistoria, studiando le tendenze negli ultimi 6 milioni di anni di evoluzione. Alcune tendenze continueranno, in particolare quelle emerse negli ultimi 10.000 anni, dopo l’invenzione dell’agricoltura e della civiltà.
Quasi certamente gli esseri umani si evolveranno per vivere più a lungo, molto più a lungo
I cicli vitali si evolvono in risposta ai tassi di mortalità, alla probabilità che i predatori e altre minacce ti uccidano. Quando i tassi di mortalità sono elevati, gli animali devono riprodursi giovani o potrebbero non riprodursi affatto. Quando i tassi di mortalità sono bassi, è vero il contrario. È meglio prendersi il proprio tempo per raggiungere la maturità sessuale. È anche utile avere adattamenti che prolungano la durata della vita e la fertilità, con più tempo per riprodursi. Ecco perché gli animali con pochi predatori – animali che vivono su isole o nelle profondità oceaniche, o semplicemente grandi – sviluppano una vita più lunga. Gli squali della Groenlandia, le tartarughe delle Galapagos e le balene marine maturano tardi e possono vivere per secoli.
Negli ultimi due secoli, con una alimentazione migliore, medicina e igiene, l’uomo ha ridotto la mortalità giovanile a meno dell’1% nella maggior parte dei paesi sviluppati. L’aspettativa di vita è salita a 70 anni in tutto il mondo e 80 nei paesi sviluppati. Questi aumenti sono dovuti al miglioramento della salute, non all’evoluzione, ma preparano il terreno affinché l’evoluzione prolunghi la nostra vita. Poiché l’aspettativa di vita è raddoppiata, gli adattamenti per prolungare la durata della vita e gli anni di gravidanza sono ora vantaggiosi. Dato che sempre più persone vivono fino a 100 o anche 110 anni – il record è di 122 anni – c’è motivo di pensare che i nostri geni potrebbero evolversi fino a quando una persona media vive abitualmente 100 anni o anche più.
I primi ominidi come Australopithecus afarensis e Homo habilis erano piccoli, alti 120/150cm, successivamente l’Homo erectus, Neanderthal e Homo sapiens divennero più alti e anche i geni si sono evoluti. Perché siamo diventati grandi non è chiaro. In parte, la mortalità può guidare l’evoluzione delle dimensioni, la crescita richiede tempo, quindi vite più lunghe significano più tempo per crescere. Ma anche le femmine umane preferiscono i maschi alti. Quindi sia la mortalità più bassa che le preferenze sessuali probabilmente faranno diventare gli esseri umani più alti. Oggi, le persone più alte del mondo sono in Europa, guidate dai Paesi Bassi dove gli uomini hanno una media di 183 cm e le donne 170 cm. Un giorno, la maggior parte delle persone potrebbe essere così alta o più alta.
Man mano che siamo diventati più alti, siamo diventati più gracili
Negli ultimi 2 milioni di anni, i nostri scheletri sono diventati più leggeri poiché abbiamo fatto meno affidamento sulla forza bruta e più su strumenti e armi. Quando l’agricoltura ci ha costretto a stabilirci, la nostra vita è diventata più sedentaria, quindi la nostra densità ossea è diminuita. Man mano che trascorriamo più tempo dietro scrivanie, tastiere e volanti, queste tendenze probabilmente continueranno. Gli esseri umani hanno anche ridotto i nostri muscoli rispetto ad altre scimmie, soprattutto nella parte superiore del nostro corpo. I nostri antenati dovevano macellare le antilopi e scavare radici; più tardi lavoravano e mietevano nei campi. I lavori moderni richiedono sempre più di lavorare con persone, parole e codici: ci vogliono cervello, non muscoli. Anche per i lavoratori manuali – agricoltori, pescatori, boscaioli – macchinari come trattori, idraulici e motoseghe ora si fanno carico di molto del lavoro. Man mano che la forza fisica diventa meno necessaria, i nostri muscoli continueranno a contrarsi.
Anche le nostre mascelle e denti sono diventati più piccoli. I primi ominidi mangiatori di piante avevano enormi molari e mandibole per macinare verdure fibrose. Quando siamo passati alla carne, poi abbiamo iniziato a cucinare il cibo, mascelle e denti si sono ridotti. Gli alimenti trasformati moderni richiedono ancora meno masticazione, quindi le mascelle continueranno a restringersi e probabilmente perderemo i denti del giudizio.
Dopo che le persone hanno lasciato l’Africa 100.000 anni fa, le tribù lontane dell’umanità sono state isolate da deserti, oceani, montagne, ghiacciai e pura distanza. In varie parti del mondo, diverse pressioni selettive – diversi climi, stili di vita e standard di bellezza – hanno fatto evolvere il nostro aspetto in modi diversi. Le tribù hanno sviluppato un caratteristico colore della pelle, occhi, capelli e lineamenti del viso. Con l’ascesa della civiltà e delle nuove tecnologie, queste popolazioni furono nuovamente collegate. Guerre di conquista, costruzione di imperi, colonizzazione e commercio, incluso il commercio di altri umani, spostarono tutte le popolazioni, che si incrociarono. Oggi ci collegano anche strada, ferrovia e aereo. Siamo sempre di più una popolazione che si mescola liberamente e ciò creerà un mondo di ibridi: pelle marrone chiaro, capelli scuri, afro-euro-australi-americani-asiatici, il colore della pelle e i lineamenti del viso tendenti alla media globale.
La selezione sessuale accelererà ulteriormente l’evoluzione del nostro aspetto
Con la maggior parte delle forme di selezione naturale non più operative, la scelta del compagno giocherà un ruolo più importante. Gli esseri umani potrebbero diventare più attraenti, ma più uniformi nell’aspetto.
Infine, il nostro cervello e la nostra mente, la nostra caratteristica più propriamente umana, si evolveranno, forse in modo drammatico. Negli ultimi 6 milioni di anni, le dimensioni del cervello degli ominidi sono quasi triplicate, suggerendo la selezione di grandi cervelli guidati dall’uso di strumenti, società complesse e linguaggio. Potrebbe sembrare inevitabile che questa tendenza continui, ma probabilmente non lo farà, anzi, i nostri cervelli stanno diventando più piccoli. In Europa, le dimensioni del cervello hanno raggiunto il picco 10.000-20.000 anni fa, poco prima che inventassimo l’agricoltura. Poi, i cervelli sono diventati più piccoli. Gli esseri umani moderni hanno cervelli più piccoli dei nostri antichi predecessori, o persino delle persone medievali. Non è chiaro perché.
Potrebbe essere che grassi e proteine scarseggiassero una volta passati all’agricoltura, il che rendeva più costoso coltivare e mantenere grandi cervelli. I cervelli sono anche energeticamente costosi: bruciano circa il 20% delle nostre calorie giornaliere. Nelle società agricole con frequenti carestie, un grande cervello potrebbe essere un ostacolo. Forse la vita di cacciatori-raccoglitori era impegnativa in modi che l’agricoltura non lo è.
Forse vivere in una grande società di specialisti richiede meno cervello che vivere in una tribù di generalisti. Le persone dell’età della pietra padroneggiavano molte abilità: cacciare, rintracciare, cercare piante, produrre medicinali a base di erbe e veleni, creare strumenti, fare guerre, creare musica e magia. Gli esseri umani moderni svolgono ruoli meno e più specializzati come parte di vaste reti sociali, sfruttando la divisione del lavoro. In una civiltà, siamo specializzati in un mestiere, quindi ci affidiamo agli altri per tutto il resto.
Detto questo, le dimensioni del cervello non sono tutto: elefanti e orche hanno cervelli più grandi di noi e il cervello di Einstein era più piccolo della media. I Neanderthal avevano cervelli paragonabili al nostro, ma una parte maggiore del cervello era dedicata alla vista e al controllo del corpo, suggerendo una minore capacità di cose come il linguaggio e l’uso degli strumenti. Quindi non è chiaro quanto la perdita di massa cerebrale influisca sull’intelligenza generale. Forse abbiamo perso alcune abilità, migliorandone altre che sono più rilevanti per la vita moderna. È possibile che abbiamo mantenuto la potenza di elaborazione avendo meno neuroni più piccoli. Tuttavia, mi preoccupo di ciò che ha fatto quel 10% mancante della mia materia grigia.
Curiosamente, anche gli animali domestici hanno sviluppato cervelli più piccoli. Le pecore hanno perso il 24% della loro massa cerebrale dopo l’addomesticamento; per le mucche è del 26%; cani, 30%. Ciò solleva una possibilità inquietante. Forse essere più disposti ad andare passivamente con il flusso (magari anche pensando di meno), come un animale domestico, è stato allevato in noi, come lo è stato per loro.
Anche le nostre personalità devono evolversi. La vita dei cacciatori-raccoglitori richiedeva aggressività. Hanno cacciato grandi mammiferi, ucciso per i partner e combattuto con le tribù vicine. Prendiamo la carne da un negozio e ci rivolgiamo alla polizia e ai tribunali per risolvere le controversie. Cambiare i modelli sociali cambierà anche le personalità. Gli esseri umani vivono in gruppi molto più grandi di altre scimmie, formando tribù di circa 1.000 cacciatori-raccoglitori. Ma nel mondo di oggi persone che vivono in vaste città di milioni di persone. In passato, le nostre relazioni erano necessariamente poche e spesso per tutta la vita. Ora abitiamo mari di persone, spostandoci spesso per lavoro, e in questo processo formando migliaia di relazioni, molte fugaci e, sempre più, virtuali. Questo mondo ci spingerà a diventare più estroversi, aperti e tolleranti. Tuttavia, navigare in reti sociali così vaste può anche richiedere che diventiamo più disposti ad adattarci ad esse, per essere più conformisti.
Un numero crescente di persone soffre di problemi psicologici come solitudine, ansia e depressione
Molti si rivolgono all’alcol e ad altre sostanze per far fronte. La selezione contro la vulnerabilità a queste condizioni potrebbe migliorare la nostra salute mentale e renderci più felici come specie. Ma questo potrebbe avere un prezzo. Molti grandi geni avevano i loro demoni; leader come Abraham Lincoln e Winston Churchill hanno combattuto contro la depressione, così come scienziati come Isaac Newton e Charles Darwin e artisti come Herman Melville ed Emily Dickinson. Alcuni, come Virginia Woolf, Vincent Van Gogh e Kurt Cobain, si sono tolti la vita. Altri – Billy Holliday, Jimi Hendrix e Jack Kerouac – furono distrutti dall’abuso di sostanze. Un pensiero inquietante è che le menti turbate verranno rimosse dal pool genetico, ma potenzialmente a costo di eliminare il tipo di scintilla che ha creato leader visionari, grandi scrittori, artisti e musicisti. I futuri umani potrebbero essere più adattati, ma meno divertenti con cui festeggiare e meno propensi a lanciare una rivoluzione scientifica: stabili, felici e noiosi.
Potrebbero evolversi nuove specie umane?
Perché ciò avvenga, avremmo bisogno di popolazioni isolate soggette a pressioni selettive distinte. La distanza non ci isola più, ma l’isolamento riproduttivo potrebbe teoricamente essere ottenuto mediante l’accoppiamento selettivo. Se le persone fossero culturalmente segregate – sposarsi in base alla religione, alla classe, alla casta o persino alla politica – potrebbero evolversi popolazioni distinte, persino specie. In The Time Machine, il romanziere di fantascienza HG Wells ha visto un futuro in cui la classe ha creato specie distinte. Le classi superiori si sono evolute nei bellissimi ma inutili Eloi, e le classi lavoratrici sono diventate i brutti Morlock sotterranei, che si sono ribellati e hanno ridotto in schiavitù gli Eloi. In passato, religione e stile di vita hanno talvolta prodotto gruppi geneticamente distinti, come si vede ad esempio nelle popolazioni ebraiche e zingare. Oggi anche la politica ci divide: potrebbe dividerci geneticamente? I liberali ora si muovono per essere vicini ad altri liberali e i conservatori per essere vicini ai conservatori; molti a sinistra non usciranno con i sostenitori di Trump e viceversa.
Questo potrebbe creare due specie, con visioni istintivamente diverse? Probabilmente no. Tuttavia, nella misura in cui la cultura ci divide, potrebbe guidare l’evoluzione in modi diversi, in persone diverse. Se le culture diventano più diversificate, ciò potrebbe mantenere e aumentare la diversità genetica umana.
Una delle possibilità più estreme è l’evoluzione diretta, in cui controlliamo attivamente l’evoluzione della nostra specie
Ci alleviamo già quando scegliamo partner con apparenze e personalità che ci piacciono. Per migliaia di anni, i cacciatori-raccoglitori hanno organizzato matrimoni, cercando buoni cacciatori per le loro figlie. Anche quando i bambini sceglievano i partner, generalmente ci si aspettava che gli uomini cercassero l’approvazione dei genitori della sposa. Tradizioni simili sopravvivono altrove oggi. In altre parole, alleviamo i nostri figli. Andando avanti, lo faremo con una conoscenza molto maggiore di ciò che stiamo facendo e un maggiore controllo sui geni della nostra progenie. Possiamo già controllare noi stessi e gli embrioni per le malattie genetiche. Potremmo potenzialmente scegliere embrioni per geni desiderabili, come facciamo con le colture. È stato dimostrato che l’editing diretto del DNA di un embrione umano è possibile, ma sembra moralmente ripugnante, trasformando di fatto i bambini in soggetti di sperimentazione medica. Eppure, se tali tecnologie si dimostrassero sicure, potrei immaginare un futuro in cui saresti un cattivo genitore a non dare ai tuoi figli i migliori geni possibili.
I computer forniscono anche una pressione selettiva completamente nuova
Poiché sempre più corrispondenze vengono effettuate sugli smartphone , deleghiamo le decisioni su come sarà la prossima generazione agli algoritmi informatici, che raccomandano le nostre potenziali corrispondenze. Il codice digitale ora aiuta a scegliere quale codice genetico trasmettere alle generazioni future, proprio come dà forma a ciò che trasmetti in streaming o acquisti online. Potrebbe sembrare fantascienza oscura, ma sta già accadendo. I nostri geni vengono curati dal computer, proprio come le nostre playlist. È difficile sapere dove porta questo, ma mi chiedo se sia del tutto saggio consegnare il futuro della nostra specie agli iPhone, a Internet e alle società dietro di loro.
Le discussioni sull’evoluzione umana di solito guardano indietro, come se i più grandi trionfi e sfide fossero in un lontano passato. Ma quando la tecnologia e la cultura entrano in un periodo di cambiamento accelerato, lo faranno anche i nostri geni. Probabilmente, le parti più interessanti dell’evoluzione non sono le origini della vita, i dinosauri o i Neanderthal, ma ciò che sta accadendo in questo momento, il nostro presente e il nostro futuro.
Questo articolo fa parte di Life’s Big Questions