I virus ereditati che hanno milioni di anni svolgono un ruolo importante nella costruzione di reti complesse che caratterizzano il cervello umano, affermano i ricercatori. Hanno scoperto che i retrovirus sembrano svolgere un ruolo centrale nelle funzioni di base del cervello, in particolare nella regolazione di quali geni debbano essere espressi e quando.
I ricercatori sanno da tempo che i retrovirus endogeni costituiscono circa il cinque percento del nostro DNA. Per molti anni sono stati considerati DNA spazzatura inutile, un effetto collaterale del nostro viaggio evolutivo.
Nel presente studio, Johan Jakobsson e i suoi colleghi dimostrano che i retrovirus sembrano svolgere un ruolo centrale nelle funzioni di base del cervello, in particolare nella regolazione di quali geni debbano essere espressi e quando. I risultati indicano che, nel corso dell’evoluzione, i virus hanno assunto una presa sempre più salda sul volante nei nostri macchinari cellulari. Il motivo per cui i virus sono attivati specificamente nel cervello è probabilmente dovuto al fatto che i tumori non possono formarsi nelle cellule nervose, a differenza di altri tessuti.
“Siamo stati in grado di osservare che questi virus sono attivati specificamente nelle cellule cerebrali e hanno un importante ruolo regolatorio. Crediamo che il ruolo dei retrovirus possa contribuire a spiegare perché le cellule cerebrali in particolare sono così dinamiche e sfaccettate nella loro funzione. può anche essere il caso che le funzioni più o meno complesse dei virus in varie specie possano aiutarci a capire perché siamo così diversi “, afferma Johan Jakobsson, capo del gruppo di ricerca per la neurogenetica molecolare presso la Lund University.
L’articolo, basato su studi sulle cellule staminali neurali, mostra che queste cellule usano un particolare meccanismo molecolare per controllare i processi di attivazione dei retrovirus. I risultati ci forniscono una visione complessa dei meccanismi più interni delle funzioni più basali delle cellule nervose. Allo stesso tempo, i risultati aprono il potenziale per nuovi percorsi di ricerca riguardanti le malattie del cervello legate a fattori genetici.
“Credo che questo possa portare a nuovi, entusiasmanti studi sulle malattie del cervello. Attualmente, quando cerchiamo fattori genetici legati a varie malattie, di solito cerchiamo i geni con cui abbiamo familiarità, che costituiscono solo due per centesimo del genoma. Ora stiamo aprendo la possibilità di esaminare una parte molto più grande del materiale genetico che in precedenza era considerato irrilevante. L’immagine del cervello diventa più complessa, ma l’area in cui cercare errori legati alle malattie con una componente genetica, come malattie neurodegenerative, malattie psichiatriche e tumori cerebrali, aumenta anche “.